¿Qué es Daños y Perjuicios Pactados?

Definición

Los daños y perjuicios pactados (liquidated damages) son una suma acordada previamente en un contrato que una parte paga a la otra si ocurre un incumplimiento específico, típicamente demora o falta de cumplimiento. Los tribunales hacen cumplir las cláusulas de daños pactados cuando la cantidad acordada es una estimación razonable del daño real al momento de contratar, no una penalización.

Las cláusulas de daños pactados cumplen dos funciones: brindan certeza (la parte no incumplidora sabe exactamente qué recuperará sin necesidad de probar los daños reales) y asignan el riesgo de manera explícita. Los contratos de construcción incluyen comúnmente daños pactados por demoras (p. ej., 5 000 dólares por día pasada la fecha de entrega). Para su aplicación, los tribunales aplican una prueba de dos partes: (1) los daños reales deben haber sido difíciles de estimar al momento de contratar; y (2) la cantidad acordada debe ser una previsión razonable del daño real. Una cláusula que es claramente desproporcionada respecto al daño real puede considerarse una penalización inaplicable. La distinción entre una cláusula de daños pactados válida y una penalización inaplicable es muy específica según la jurisdicción: algunos estados son más tolerantes con las sumas acordadas que otros. Las partes suelen negociar límites máximos a los daños pactados para limitar la exposición.

Por qué es importante

Las cláusulas de daños pactados pueden representar una exposición financiera importante: acordar pagar 10 000 dólares por día de demora en un proyecto de software puede volverse catastrófico rápidamente. Un abogado de contratos puede determinar si una cláusula de daños pactados es aplicable en su jurisdicción, si la cantidad es razonable, y negociar límites máximos o períodos de gracia que limiten su riesgo.