¿Qué es Sucesión Testamentaria (Probate)?

Cuando alguien fallece, la sucesión testamentaria es el proceso supervisado por el tribunal para liquidar su patrimonio. Si dejó un testamento válido, el tribunal lo valida (lo admite a sucesión), designa al albacea nombrado y supervisa el proceso. Si no hay testamento (ab intestato), el tribunal designa un administrador y distribuye los activos según las leyes de intestado del estado, que pueden no coincidir con lo que el difunto habría querido. El proceso de sucesión generalmente implica: (1) presentar el testamento y el certificado de defunción ante el tribunal de sucesiones; (2) notificar a los acreedores y beneficiarios; (3) inventariar y tasar todos los activos; (4) pagar deudas, impuestos y gastos administrativos; y (5) distribuir los activos restantes a los beneficiarios. Los plazos de sucesión varían de 6 meses a más de 2 años dependiendo de la complejidad del patrimonio, las reclamaciones de los acreedores y si alguien impugna el testamento. La sucesión es de registro público: cualquiera puede consultar los activos, deudas y beneficiarios. Muchos activos evitan la sucesión por completo: propiedad conjunta, cuentas con designaciones de beneficiarios (seguros de vida, IRA, 401(k)), activos en un fideicomiso en vida y cuentas pagaderas al fallecimiento. Por eso los planificadores de patrimonio a menudo recomiendan los fideicomisos para preservar la privacidad y agilizar el proceso.

La sucesión testamentaria puede ser lenta, costosa (los honorarios judiciales y legales totalizan típicamente entre el 3 y el 7% del patrimonio) y emocionalmente agotadora para las familias, especialmente si el testamento es impugnado o si no hay testamento. Una planificación patrimonial adecuada con un abogado puede minimizar o evitar por completo la sucesión mediante fideicomisos, designaciones de beneficiarios y estructuras de propiedad conjunta. Si ya enfrenta una sucesión como albacea o heredero, un abogado de patrimonio puede guiarle a través de sus obligaciones legales y protegerle de responsabilidad personal.